改變醫療及科學界的發展來自一位被歧視的黑人,她因為貧窮、身份關係,在治療、診斷、後續追蹤、組織採檢等依現代的角度而言充滿諸多瑕疵,但以當代的歷史背景卻是常態,而海拉則因為她特殊的癌症細胞,讓她即使在往生後仍然生生不息。以下節錄書中的幾段文字:「她的細胞是研發小兒麻痺疫苗的功臣,協助科學家解開癌症、病毒和原子彈效應之謎,促成試管嬰兒、基因複製、基因圖譜的重要發展,更造就了幾十億的人體生物材料產業。即使在現在海拉細胞株仍然持續繁衍,總重量相當於100座帝國大廈,未來仍將不斷增加」。
作者芮貝卡.史克魯特訪問花了超過1000小時,為了找到正確的資料,也花了許多時間與海拉的後代黛博拉培養信任關係,海拉的家人有一些遺傳性的精神疾病,讓情緒不穩定、容易多疑、甚至可能人格分裂,書中推論可能是因為他們是近親結婚造成的,海拉在黑人族群中是窮苦的弱勢家庭,她因為生病去醫院看病治療,但醫院對於黑人有強烈的種族歧視及許多不平等對待,而海拉的家人也未被詳細告知她的病況,海拉家人本身非知識份子,又有語言隔閡,在這樣的條件下他們對於海拉從生病到往生的過程只能推論。
直到科學家成功培養海拉細胞,並將它商業化之後,有記者及科學家開始好奇尋找捐贈者,最後線索追到海拉的後代黛博拉,海拉的家人相當驚訝,海拉的「一小部分」還活著,對於知識不多的他們而言就像鬼故事一樣,他們得知海拉細胞遍布全球,而負責販售的廠商及醫院賺了很多錢,這部分一直讓海拉的後代很介意,認為他們應該分到一部份。
整個故事就如同小說般高潮起伏,也慶幸作者願意花時間重建整個事件的來龍去脈,讓大眾得以了解海拉的源起,這本書就如同「髒血,塔斯基吉梅毒實驗」,在醫療倫理上都有爭議之處,尤其海拉在第一次治療後多次反應腹痛時,負責看診醫師忽視並在病歷上寫「病人表示感覺良好」,直到醫師觸診發現腫塊硬得像石頭,才照X光並發現腫瘤長在骨盆側壁,且無法開刀,病情惡化,最終,31歲多的海莉耶塔.拉克斯(海拉簡稱)病逝,但它的細胞已經在實驗室保存著。從病歷解剖資料中顯示:「死者...灰白色的腫瘤小球...塞滿身體,彷彿體內綴滿了珍珠。肝臟、橫膈膜、腸、闌尾、直腸和心臟表面爬滿一串串腫瘤,卵巢與輸卵管表層的腫瘤也是密密麻麻。膀胱情況最糟,覆著一大塊厚實的癌組織」。